“喂！醒醒！”清脆又带着几分不耐烦的呼喊声在耳边响起。

沈清婉 눈꺼풀을 쓰다듬으며 눈을 떴다. 눈앞에는 낯선 공간, 창문으로 들어오는 햇살이 비스듬히 걸리는 곳이었다. 자신은 기대만 하고 눕은 곳에서 깨어났다. 뇌가 깨질 듯한 두통 때문에 차마 일어나지 못했다.

“어디야, 이미지?” 시종이 우는 목소리로 말했다. 그는 자신을 찾아 온 것이다. “청황의 위대한 총애인데, 이제야 깨어났네. 잠자는 동안에도 시종들은 걱정하고 있었는데.”

“무슨 소리야, 시종.” 이것은 평원의 한 성까지 온 자신의 궁궐이었다. 하지만 이곳은 자신이 알던 것과는 달랐다. 내부에는 화려한 장식을 하고 있었지만, 어딘가 퇴폐적인 느낌이 드는 공간이었다. “어째서 여기에 있는 거야?”

시종은 불안한 듯한 표정으로 말했다. “저기, 폐하, 청황께서 명령하신 것이었습니다. 폐하가 병석에 계시다가, 일찍 일어나서 거행하신 종례에 갈 수 없어서 경건의 마음을 다해 기둥이기로 했습니다.”

청황? 자신의 아버지였다. 이상하게도 뇌리에는 그의 모습이 뚜렷하게 떠오르지 않았다. 대신, 묘하게 죄책감이 느껴지는 얼굴이 맴돌았다. 자신이 지난 몇 일 동안에 무슨 잘못을 저질렀던 것인가.

사실, 이곳에 온 것은 뇌수가 깊은 상태에서 깨어나지 못한 것이었다. 몇 일 전, 자신은 친구가 자신을 속이고, 아껴야 할 병약한 존재에 속아들었다. 결과는 자신이 세금을 가난한 병든 사람에게 죽음을 더럽혔다. 그를 복수하려 했지만, 그녀는 자신이 패배하자 자신을 밀어붙였다. 그리고 그 후, 자신은 잠들었다.

“네가 속였냐? 이미지!” 시종은 다시 불안한 목소리로 분노를 터뜨렸다. “폐하께서는 네가 건강하지 못해서 감히 늦게 일어나지 못한다고 생각하지 않았더니.”

그 말을 듣고 자신은 결정을 내리게 되었다. 이곳에서 변명할 수는 없다. 그녀는 자신의 친구와 결별할 수밖에 없었고, 앞으로는 자신만의 길을 걸어가야 했다. 자신은 이 시종에게 명령했다.

“시종, 이곳에서 나가서 내 아버지를 찾아와라. 내가 있을 곳을 알려줘.”

시종은 놀란 듯했지만, 폐하의 명령이기 때문에 반드시 따라야 했다. 시종은 다시 한번 숙을 먹고 자리를 떴다. 그리고 자신은 잠시 눈을 감았다.