陈自明最后一次见到父亲时，还是在他三十三岁那年。当时他刚中了举人，衣锦还乡，轿子穿过县衙前的石板路，远远就看见自家老宅门口挤着一群人，哭天抢地的样子。他降下轿帘，只一眼就认出了自家老宅那棵老槐树，只是树冠比他记忆里稀疏了不少。

守门的仆人战战兢兢地跑过来，低声道：“少爷，不好了，老爷他……”

陈自明心里咯噔一下，一步跨出轿子。只见自家正堂门口，泼了一地的红漆，地上躺着个人，胸前的官印被踩得稀烂。周围围着几个穿着锦缎的彪形大汉，为首一人掐着腰，戏谑地冲他直笑：“陈举人，听说你中了举，可算是盼到出头日了？怎么，想找你爹报仇？”

陈自明只觉得一股血气直冲头顶，他新得了功名，本想衣锦还乡风光风光，没想到竟是看到这等惨状。他强压着怒火，定睛一看，敢情是几个外地的盐帮，见他家有几亩薄田，就把主意打到了这里。

“人呢？”陈自明指着地上的人。

“哎呀，陈举人误会了，这不就是咱们盐帮的赵大哥嘛，他喝多了，失足摔了一跤，不碍事。”那领头的假惺惺道。

陈自明哪里信得过去，他爹可是个七品县丞，就因为顶撞了这帮盐枭，落得个家破人亡的下场。他正要发作，忽然袖子里传来得一阵凉意，他低头一看，却发现袖口裂开了，一枚密信静静躺在那里。

那日晚上，陈自明辗转反侧，直到三更时分才睡着。梦境里，他看见自家老爷站在月光下，冲他招了招手，说有重要的事要托付。醒来后，他颤抖着手撕开密信，上面写着一行蝇头小楷：“自明儿，为父已死，切记莫要声张。此物乃皇上密旨，切记！”

陈自明大惊失色，皇上密旨？这可是重罪！但他再仔细一看，密旨上盖的竟是真的玉玺，旁边还有一行小字：“待你满二十岁，来京城为父讨回公道。”

陈自明握紧了密旨，感觉自己像是踩在刀尖上。他不敢声张，将密旨藏在了贴身衣服里，决定先在京城打探消息。这一走，就是五年。

五年后，陈自明终于考中进士。这一日，他在御前为皇帝Stephen
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解了一道算术题，皇帝龙颜大悦，降旨让他担任翰林院修撰。