林凡盯着那堆거친 알루미늄 조각들을 또 몇 번 뒤지더니, 실망감을 감출 수 없었다. 이것이 며칠 전에 옥좌에게 바친 '천군성'이라 불리던 금지 장비의 유일한 흔적이었다. 손바닥에 들어린 조각들은 녹슬음과 함께 기묘한 식은땀처럼 끈적이는 감촉을 풍겼다.

"큭..." 속으로 한숨이 터져 나왔다. 옥좌의 말이 맞았나. 자신이 이 낙인을 벗어나기 위해서라도 외면할 수 없었던 진실이었다. 하지만 지금은 후회 따위야 상관없었다. 남은 것은 유일하게 남은 파편이며, 그것조차 금단의 힘을 잃어버렸다.

알현실에서 허락받고 나와 길을 걷는 동안, 모든 것이 서툴게 느껴졌다. 낯선 자들에게 인사하려 애써지만 미세한 경계심은 벗어날 수 없었다. 마치 죄인처럼 주변을 살폈다. 그때 눈에 띄는 것을 보았다.

"저기, 그 반짝이는 개구리는 어디서 샀어요?"

곳곳에서 이 같은 목소리가 들려왔다. 방금 전까지 눈에 띄지 않았던 이동 수단이 이제는 형편없는 자들은 필수품처럼 보였다. 육중한 마차대신, 뾰족한 뒷다리를 가진 개구리 모양의 마수가 사람들을 이동시키고 있었다. '보행제'라 불리는데, 상상만 해도 흥미롭다.

"아하, 그게 다니마수라고 하죠. 개구리 하면 직관적인데?" 면에 웃는 녀석이 말했다. 머리에서 꽃이 피고 작은 모래가 내리는 특이한 상태였다. 이곳의 사회를 둘러볼 때마다 자신이 차지하는 위치를 처음으로 느꼈다. 한때 조용히 성배를 옆에 앉아 힘을 빌리던 금단의 존재였다가, 지금은 그 가치조차 논쟁의 대상이 되는 판박이 존재.

"시장까지는 얼마나 걸려요?" 한 젊은 투구를 쓴 자가 물었다. 투구 아래 눈매가 약간 뾰족하다. 전형적인 탐욕스러운 표정.

"판매의원이 아닌가요? 왜 걱정하는 건데?"

"소문에 따르면, 저 마수 한 마리면 한 달의 수입을 거는 작은 가게인데요."

모르는 녀석이었지만, 자신에는 무관한 이야기였다. 지금 자신에게 중요한 건 먹고 숨 쉬는 방법이었다. 숲 속에서 깨끗한 물과 먹을 것을 찾아 헤맸다. 이곳에서는 생추와 상차는 판매대보다 떨어져 있었다.

애써 수집한 수확물은 그저 희망 그 자체였다. 영혼이 불안하게 떨리는 것을 느꼈다. 마치 한 조각 떨어진 태양의 빛처럼, 존재의 근간이 흔들리고 있었다. '이것이 미련인가? 아니면 무지의 착각인가?' 스스로에게 물었다.